Quasimetà dell'abbigliamento mondiale è realizzato in poliestere e Greenpeace prevede che questa quantità raddoppierà entro il 2030. Perché? La tendenza athleisure è uno dei motivi principali alla base di ciò: un numero crescente di consumatori cerca capi più elastici e resistenti. Il problema è che il poliestere non è un’opzione tessile sostenibile, poiché è realizzato in polietilene tereftalato (PET), il tipo di plastica più comune al mondo. In breve, la maggior parte dei nostri vestiti proviene dal petrolio greggio, mentre il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) chiede azioni drastiche per mantenere la temperatura mondiale entro un massimo di 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali.

Tre anni fa, l’organizzazione no-profit Textile Exchange ha sfidato oltre 50 aziende tessili, di abbigliamento e di vendita al dettaglio (tra cui giganti come Adidas, H&M, Gap e Ikea) ad aumentare l’uso di poliestere riciclato del 25% entro il 2020. Ha funzionato: il mese scorso , l'organizzazione ha rilasciato una dichiarazione in cui celebra il fatto che i firmatari non solo hanno raggiunto l'obiettivo due anni prima della scadenza, ma lo hanno addirittura superato aumentando del 36% l'uso di poliestere riciclato. Inoltre, quest’anno altre dodici aziende si sono impegnate a partecipare alla sfida. L’organizzazione prevede che il 20% di tutto il poliestere verrà riciclato entro il 2030.

Il poliestere riciclato, noto anche come rPET, si ottiene fondendo la plastica esistente e rifilandola in una nuova fibra di poliestere. Sebbene venga prestata molta attenzione all’rPET ottenuto da bottiglie e contenitori di plastica gettati via dai consumatori, in realtà il polietilene tereftalato può essere riciclato da materiali sia post-industriali che post-consumo. Ma, solo per fare un esempio, cinque bottiglie di soda producono abbastanza fibra per una maglietta extra large.

Sebbenericiclaggio della plasticasembra una buona idea indiscutibilmente, la celebrazione di rPET è lungi dall'essere unanime nella comunità della moda sostenibile. FashionUnited ha raccolto le principali argomentazioni di entrambe le parti.

Poliestere riciclato: i pro

1. Evitare che la plastica finisca nelle discariche e nell’oceano-Il poliestere riciclato dà una seconda vita a un materiale che non è biodegradabile e altrimenti finirebbe in discarica o nell'oceano. Secondo la ONG Ocean Conservancy, ogni anno 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono nell’oceano, oltre ai 150 milioni di tonnellate stimati che attualmente circolano negli ambienti marini. Se manteniamo questo ritmo, entro il 2050 negli oceani ci sarà più plastica che pesci. La plastica è stata trovata nel 60% di tutti gli uccelli marini e nel 100% di tutte le specie di tartarughe marine, perché scambiano la plastica per cibo.

Per quanto riguarda le discariche, l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha riferito che solo nel 2015 le discariche del paese hanno ricevuto 26 milioni di tonnellate di plastica. L’UE stima che lo stesso importo sarà generato ogni anno dai suoi membri. L’abbigliamento rappresenta senza dubbio una parte importante del problema: nel Regno Unito, un rapporto del Waste and Resources Action Program (WRAP) stima che ogni anno finiscono nelle discariche circa 140 milioni di sterline di vestiti. “Prendere i rifiuti di plastica e trasformarli in un materiale utile è molto importante per gli esseri umani e per il nostro ambiente”, ha affermato Karla Magruder, membro del consiglio di amministrazione di Textile Exchange, in un’e-mail a FashionUnited.

2. L'rPET è altrettanto valido del poliestere vergine, ma richiede meno risorse per essere prodotto - Il poliestere riciclato è quasi uguale al poliestere vergine in termini di qualità, ma la sua produzione richiede il 59% in meno di energia rispetto al poliestere vergine, secondo uno studio del 2017 dall’Ufficio federale svizzero per l’ambiente. WRAP stima che la produzione di rPET riduca le emissioni di CO2 del 32% rispetto al normale poliestere. “Se si considerano le valutazioni del ciclo di vita, l’rPET ottiene punteggi significativamente migliori rispetto al PET vergine”, aggiunge Magruder.

Inoltre, il poliestere riciclato può contribuire a ridurre l’estrazione di petrolio greggio e gas naturale dalla Terra per produrre più plastica. “L’uso del poliestere riciclato riduce la nostra dipendenza dal petrolio come fonte di materie prime”, afferma il sito web del marchio outdoor Patagonia, noto soprattutto per la produzione di pile da bottiglie di soda usate, scarti di produzione inutilizzabili e indumenti logori. “Riduce gli scarti, prolungando così la vita delle discariche e riducendo le emissioni tossiche degli inceneritori. Aiuta anche a promuovere nuovi flussi di riciclaggio per gli indumenti in poliestere che non sono più indossabili”, aggiunge l’etichetta.

“Poiché il poliestere rappresenta circa il 60% della produzione mondiale di PET – circa il doppio di quello utilizzato nelle bottiglie di plastica – lo sviluppo di una catena di approvvigionamento non vergine per la fibra di poliestere ha il potenziale di avere un impatto massiccio sui requisiti globali di energia e risorse”, sostiene il marchio di abbigliamento americano. Nau, noto anche per dare priorità alle opzioni di tessuti sostenibili.

Poliestere riciclato: i contro

1. Il riciclaggio ha i suoi limiti -Molti indumenti non sono realizzati solo in poliestere, ma piuttosto in una miscela di poliestere e altri materiali. In questo caso è più difficile, se non impossibile, riciclarli. “In alcuni casi è tecnicamente possibile, ad esempio nelle mischie con poliestere e cotone. Ma è ancora a livello pilota. La sfida è trovare processi che possano essere adeguatamente ampliati e non siamo ancora arrivati ​​a quel punto”, ha affermato Magruder a Suston Magazine nel 2017. Alcune laminazioni e finiture applicate ai tessuti possono anche renderli non riciclabili.

Anche i vestiti composti al 100% da poliestere non possono essere riciclati per sempre. Esistono due modi per riciclare il PET: meccanicamente e chimicamente. “Il riciclaggio meccanico consiste nel prendere una bottiglia di plastica, lavarla, sminuzzarla e poi trasformarla nuovamente in un truciolo di poliestere, che poi passa attraverso il tradizionale processo di produzione della fibra. Il riciclaggio chimico consiste nel prendere un prodotto di plastica di scarto e restituirlo ai suoi monomeri originali, che sono indistinguibili dal poliestere vergine. Questi potranno poi rientrare nel normale sistema di produzione del poliestere”, ha spiegato Magruder a FashionUnited. La maggior parte dell'rPET si ottiene attraverso il riciclaggio meccanico, poiché è il più economico dei due processi e non richiede sostanze chimiche diverse dai detergenti necessari per pulire i materiali in ingresso. Tuttavia, "attraverso questo processo, la fibra può perdere la sua resistenza e quindi deve essere mescolata con fibra vergine", osserva l'Ufficio federale dell'ambiente.

“La maggior parte delle persone crede che la plastica possa essere riciclata all’infinito, ma ogni volta che la plastica viene riscaldata degenera, quindi la successiva iterazione del polimero viene degradata e la plastica deve essere utilizzata per realizzare prodotti di qualità inferiore”, ha affermato Patty Grossman, co-fondatrice di Two Sisters Ecotextiles, in una email a FashionUnited. Textile Exchange, tuttavia, afferma sul suo sito web che l'rPET può essere riciclato per molti anni: “gli indumenti in poliestere riciclato mirano a essere continuamente riciclati senza degrado della qualità”, ha scritto l'organizzazione, aggiungendo che il ciclo degli indumenti in poliestere ha il potenziale per diventare “ un sistema a circuito chiuso” un giorno.

Coloro che seguono la linea di pensiero di Grossman sostengono che il mondo dovrebbe produrre e consumare meno plastica in generale. Se il pubblico crede che tutto ciò che butta via possa essere riciclato, probabilmente non vedrà alcun problema nel continuare a consumare prodotti di plastica usa e getta. Sfortunatamente, solo una piccola parte della plastica che utilizziamo viene riciclata. Secondo la US Environmental Protection Agency, nel 2015 negli Stati Uniti è stato riciclato solo il 9% di tutta la plastica.

Coloro che sostengono una visione meno celebrativa dell’rPET sostengono che i marchi di moda e gli acquirenti dovrebbero essere incoraggiati a favorire il più possibile le fibre naturali. Dopotutto, anche se la produzione dell’rPET richiede il 59% in meno di energia rispetto al poliestere vergine, richiede comunque più energia della canapa, della lana e del cotone sia organico che normale, secondo un rapporto del 2010 dello Stockholm Environment Institute.